Kippenvel op D-Day Invasiestranden tijdens een Seinecruise

Met vier missies en bijna veertig dienstjaren was Arie Vermeij (66) één van de leiders binnen de krijgsmacht. Nu deelt de generaal buiten dienst zijn kennis en ervaring tijdens een bezoek aan de D-Day Invasiestranden, als onderdeel van de Seinecruise. Op deze historische plek, waar tachtig jaar geleden Europa ingrijpend veranderde, is er geen betere locatie om te bespreken hoe veilig we nu zijn.

Bijzondere excursie tijdens een riviercruise over de Seine

“Dat het er hier zo heftig aan toe is gegaan, hebben we nooit beseft”, zegt één van de gasten. “Wat is dit indrukwekkend,” mompelt een ander, zijn ogen gericht op de uitgestrekte stranden waar ooit het lot van Europa werd beslist.

Kippenvel op de armen. Wijd opengesperde ogen. Arie Vermeij maakt het keer op keer mee als hij het gezelschap meeneemt naar die cruciale dag tijdens de Tweede Wereldoorlog. 6 juni 1944, een keerpunt in de geschiedenis. “Als ik ze op het strand vertel, via mijn microfoon en iedereen met oordopjes in, hoe het eraan toeging op het slagveld, hangt iedereen aan mijn lippen. Want ik ken die realiteit, heb het zelf als infanterist in Afghanistan ervaren.”

Tussen de troepen

Vermeijs manier van vertellen is anders dan bij anderen, maar dat is ook niet zo gek. Hij heeft voor Defensie namelijk in vijftig verschillende landen gewerkt, vanaf zijn tijd als leerling-soldaat tot aan generaal. Hij leidde missies in landen als Libanon, Bosnië en Afghanistan, waar wederopbouw en terrorismebestrijding cruciaal waren. Ook ging hij op missies naar onder meer Irak, diverse Afrikaanse landen, Rusland en Oekraïne. Verder was Vermeij in zijn functie als generaal ook adviseur voor NAVO-topfunctionarissen.

Nu deelt hij zijn kennis en ervaring tijdens het bezoek aan de D-Day Invasiestranden, één van de hoogtepunten van de reis over de Seine. Dat begint al de avond ervoor, wanneer hij aan boord van het schip een boeiende lezing geeft. Hij bespreekt niet alleen D-Day, maar ook andere wereldwijde dreigingen. De groep mag zelf een thema kiezen om dieper op in te gaan, variërend van smeltende ijskappen op de Noordpool en dreiging van China tot de geopolitieke spanningen in het Midden-Oosten en de oorlog in Oekraïne.

Adrenaline tijdens de riviercruise door Frankrijk

In de tussentijd doorkruist het luxe cruiseschip van Destin Riviercruises het prachtige Franse landschap over de ruim zevenhonderd kilometer lange Seine. Op weg naar Normandië, waar de geschiedenis tot leven komt zodra het gezelschap voet aan wal zet bij de Invasiestranden. Al wandelend langs het strand zie je de caissons nog steeds in zee liggen. De bunkers, de uitgestrekte oorlogskerkhoven en musea laten aan verbeelding niks te wensen over. Maar het verhaal erachter is minstens zo indrukwekkend. Waarom koos de geallieerde invasie die datum en die plaats? En hoe zag hun misleidingsplan eruit?

Om dit in woord en beeld te ontdekken, is er een bezoek aan Gold Beach, Omaha Beach, waar respectievelijk Britse en Amerikaanse troepen aan land kwamen. Vermeij vertelt: “Op de eerste dag landden zij met ruim honderdvijftigduizend soldaten. Ze waren extreem kwetsbaar, vanaf het strand moesten ze naar de Duitse stellingen toe. Als ik het verhaal vertel op het niveau van een peloton, beseft men de impact.”

Vermeij vertelt over de strategie waarbij de geallieerden bewust wachtten tot het laagwater was om aan land te komen. “De ene groep gaf dekking door te vuren, om te voorkomen dat de Duitsers vanuit hun bunkers met mitrailleurs over het strand konden maaien. Tien mannen sprongen dan vervolgens over hindernissen, gebruikmakend van een (gewonde) collega als bescherming tegen draadrollen en mijnen. Geloof me, dan giert de adrenaline door je lijf. Als ik vertel hoe dit is gegaan, zijn mensen echt onder de indruk van de ongelooflijke strijd die hier voor hun vrijheid is gevoerd.”

Spanningen op wereldtoneel

Vermeijs militaire carrière bracht hem niet alleen naar verschillende plekken over de hele wereld, maar ook naar de top van het strategische en politieke spel. “Het gevoel van onveiligheid en veiligheid op het wereldtoneel verschilt sterk. We hebben te maken gehad met natuurrampen, zoals overstromingen, maar ook met oorlogssituaties, zoals in Oekraïne en de gespannen situatie in het Midden-Oosten. Toen ik in 1977 afstudeerde, was onze training gericht op het stoppen van de Russen, maar gelukkig was dat nooit nodig vanwege onze dreiging. Helaas is dat tegenwoordig anders.”

Kunnen we iets leren van D-Day met het oog op de huidige wereldwijde spanningen en conflicten? “Vrijheid is kostbaar, dat realiseren we ons in Nederland vaak niet. Het is daarom ook zo belangrijk om de herinnering aan de D-Day Invasiestranden levend te houden", benadrukt Vermeij.
De gepensioneerde generaal besluit: "Hoewel het bevorderlijk is om meer te investeren in onderwijs en gezondheidszorg, heeft het huis ook een stevig slot nodig. Dus moeten we ervoor zorgen dat ons leger krachtig blijft om de veiligheid van toekomstige generaties te waarborgen. Alleen zo kunnen we voorkomen dat we ooit weer geconfronteerd worden met een nieuwe D-Day."

Een Seinecruise is een culturele verwennerij

Tijdens de Seinecruise zijn er uiteraard nog veel meer bijzondere uitstapjes te maken. Zo kunt u genieten van een (culinaire) stadstour door Parijs, een uitstapje naar het middeleeuwse Rouen – waar Jeanne d’Arc op de brandstapel ging – en een prachtig uitzicht op de beroemde krijtrotsen van Étretat. Tevens bezoeken we het landgoed van de eerste impressionist Claude Monet en Auvers-sur-Oise, waar Vincent van Gogh zijn laatste 71 schilderijen in 70 dagen schilderde.

Heeft u interesse in deze cruise over de Seine? Bekijk hier de diverse programma's voor 2025.