Treinmanager Gareth van Wyk zet avontuurlijke reiziger op juiste spoor met Rovos Rail

Wie droomt er niet van een baan waarbij je in een luxe en nostalgische trein de juwelen van het Zuid-Afrikaanse landschap doorkruist? Gareth van Wyk (37), voormalig treinmanager bij Rovos Rail uit het Zuid-Afrikaanse Durban, heeft dat jarenlang gedaan. “In deze wereld is de reis zelf net zo betoverend als de bestemming.”

Wat er komt kijken bij een treinreis door zuidelijk Afrika

Gareth van Wyk kan zich het bijzondere moment nog levendig herinneren. Rohan Vos, de trotse eigenaar van Rovos Rail, vertrouwt hem de volledige operationele verantwoordelijkheid voor één van zijn vijf treinen toe. “Het voelde alsof mijn vader me de sleutels van zijn Porsche overhandigde. Hij zei: ‘Ga er voorzichtig mee om, maar ik vertrouw erop dat je het goed zult doen’.” Vanaf dat moment neemt Gareth de veelzijdige rol van treinmanager op zich. Van het uitstippelen van reisroutes tot het waarborgen van de veiligheid en het comfort van de passagiers. “Je moet een brede kennis hebben, maar het draait vooral om de details, service en de relatie met de gasten,” legt Gareth uit. Terwijl de trein door de uitgestrekte landschappen van zuidelijk Afrika glijdt, onderstreept hij het belang van de reis zelf als een onmisbaar element van de reiservaring.

Meer dan een treinreis

Het is namelijk niet alleen het landschap dat betoverend is. Aan boord van Rovos Rail worden gasten ondergedompeld in een wereld van luxe en gastvrijheid. Elk rijtuig ademt de sfeer van vervlogen tijden, met luxueuze lederen stoelen, authentiek houtsnijwerk, verchroomde elementen en geslepen glas. Gareth: “Onze treinen zijn uitgerust met moderne voorzieningen, maar toch omarmen we de sfeer van de jaren 1920.”

In die roaring twenties leek het alsof mensen meer oog hadden voor elkaar. Gesprekken ontstonden gemakkelijker, simpelweg omdat de verleidingen van mobiele telefoons nog niet bestonden. Volgens Gareth wordt dezelfde sfeer gecreëerd door elektronische apparaten niet toe te staan in openbare ruimtes.

“Je merkt dat reizigers dan veel meer ervaringen met elkaar delen. Vaak met een glimlach, soms met een traan. Tijdens zo’n tweeweeks avontuur ontstaat er soms zo’n sterke band tussen reizigers onderling en met het personeel, dat er vriendschappen voor het leven zijn ontstaan.”

Elke bocht brengt een nieuw panorama

De kans om door tien Afrikaanse landen te reizen verveelt volgens Gareth nooit. “Onderweg heb ik het voorrecht gehad om deel te nemen aan talloze safari’s en was ik getuige van de majestueuze Victoria Falls. Onze treinen rijden in een rustig tempo, meestal met een maximumsnelheid van 60 kilometer per uur.

Reizigers krijgen daardoor ruimschoots de gelegenheid om van het prachtige uitzicht te genieten,” legt Gareth uit. Van de groene heuvels van de Drakensbergen tot de gouden velden van de Kaapse wijnlanden, elke bocht brengt een nieuw panorama, een nieuwe ervaring.” Excursies variëren van ontspannende wandeltochten tot uitgebreide culturele verkenningen en safari’s. “Het zien van leeuwen en olifanten in hun natuurlijke habitat is een ervaring die onze gasten altijd bijblijft,” zegt Gareth. “We maken de safari’s makkelijk bereikbaar via safarivoertuigen die de gasten opwachten. De meeste tochten zijn begeleid, terwijl je bij andere tochten je eigen weg kunt gaan.”

Nambiti Game Reserve en Sossusvlei

Gareth noemt de safari in het Nambiti Game Reserve als één van de hoogtepunten van de reis met Rovos Rail. “Het is een paradijs voor natuurliefhebbers en liefhebbers van wilde dieren, gelegen in het hart van de provincie Kwazulu-Natal in Zuid-Afrika. Het reservaat strekt zich uit over 23.000 hectare en biedt een ongeëvenaarde safari-ervaring in een malariavrije zone, met diverse ecosystemen en de Big Five. Bovendien werkt Nambiti samen met de beste verhalenvertellers en slagveldgidsen uit de regio, die je een onvergetelijk kijkje in het verleden geven en je meenemen door de geschiedenis die Kwazulu-Natal heeft gevormd.”

“Of wat dat dacht je van een panoramische vlucht over de Sossusvlei?”, noemt Gareth nog een beklijver. “Je hebt een waanzinnig uitzicht op de eeuwenoude Namibische woestijn en de zuidelijke Skeleton Coast. Het biedt een onvergetelijk ‘vogelperspectief’ op de maanlandschappen.”

Al zijn het volgens de geboren Afrikaan ook de kleine dingen die een blijvende indruk achterlaten. “Je merkt de oprechte vreugde van de lokale gemeenschappen die je bezoekt. Ziet kinderen zwaaiend en met een brede glimlach achter de trein aanrennen.”

Lokale keuken

Gareth beschouwt de culinaire ervaringen aan boord van de trein als ongeëvenaard. Van ontbijt tot diner, elke maaltijd is een viering van de lokale keuken in een sfeervolle ambiance. Met een menu dat Europese invloeden combineert met Afrikaanse smaken. De gasten worden verwend met een culinaire reis langs de smaken van het continent. 

“Zowel de lunch als het diner bestaan uit viergangendiners in combinatie met de beste wijnen van Zuid-Afrika. ‘s Avonds wordt een meer formele dresscode nageleefd, waarbij heren verwacht worden stropdassen en overhemden met kraag te dragen, en dames volgen dit voorbeeld. Dat geeft, zeker in combinatie met de trein, een uiterst feestelijke sfeer.”