Doorkruis de Balkan
per trein 

Al vroeg in de ochtend arriveren we in de Bosnische hoofdstad Sarajevo, een intrigerende smeltkroes van Oosterse en Westerse cultuur. De moskeeën met hun minaretten, de oude bazaar en een sfeervolle Turkse wijk zorgen voor een exotisch decor. Neem tijdens een uiterst boeiende rondleiding kennis van de aangrijpende verschrikkingen van de Balkanoorlog. Sarajevo ging gebukt onder de langste belegering van een hoofdstad in de geschiedenis van moderne oorlogvoering. De littekens van de oorlog zijn nog steeds zichtbaar, terwijl we langs beschadigde gebouwen rijden en een bezoek brengen aan het Tunnelmuseum onder de luchthaven. Onze gids, die het conflict van 1992 tot 1996 van dichtbij meemaakte, schetst een levensecht beeld van de strijd van de inwoners van Sarajevo gedurende de belegering van hun stad.

Na de lunch aan boord van de trein reizen we vanmiddag naar het historische Mostar, ontmoetingsplaats van tal van beschavingen, culturen en drie religies. Mostar was één van de belangrijkste steden van het Ottomaanse Rijk. De gerestaureerde stenen boogbrug, die het christelijke en moslimdeel van de stad met elkaar verbindt, werd in 2004 heropend. We bezoeken ook het Muslibegovic (Turkse) Huis en de moskee, waarna er in de smalle straatjes van de bazaar tijd is om te winkelen.
Hiervandaan reizen we per touringcar naar Dubrovnik, waar we overnachten in een luxe hotel.

Sinds haar stichting in de 13e eeuw was Dubrovnik vele malen het doelwit van aanvallen, maar is nu in ere hersteld als één van de ‘grote’ steden aan de Middellandse Zee, grotendeels onveranderd in 700 jaar. We betreden de Oude Stad door de Ploce-poort om een bezoek te brengen aan het Franciscanerklooster met één van ’s werelds oudste apotheken, de Oude Haven, het Fort St. Laurentius en het Rectorenpaleis. We lunchen met uitzicht op de Adriatische Zee en daarna is er tijd om Dubrovnik op eigen gelegenheid verder te verkennen. In de loop van de middag gaan we weer richting Capljina, waar we op de Golden Eagle Danube Express stappen voor het diner en de volgende etappe van onze Balkanreis die ons naar Servië voert.

Vanochtend komen we aan in de Servische hoofdstad, Belgrado, ook de vroegere hoofdstad van het voormalige Joegoslavië. De stad is strategisch gelegen op de plek waar de rivieren de Donau en de Sava samenkomen, en het bezit nog fortificaties uit de Keltische tijd, middeleeuwse graftomben en Turkse baden. We trekken een volle dag uit voor deze veelzijdige stad. Tijdens een stadstour bezoeken we het ’House of Flowers’, het mausoleum van Josip (Maarschalk) Tito, het Stadhuis, het Plein van de Republiek, de Knez Mihajlovastraat, de Varospoort en het machtige Fort Kalemegdan.

We passeren opnieuw een landsgrens en arriveren in Skopje, de nog maar weinig bezochte hoofdstad van Macedonië. Hier zijn de invloeden van het vroegere Ottomaanse Rijk nog duidelijk zichtbaar. Ontdek de smalle straatjes van het oude centrum met z’n intieme winkeltjes en moskeeën met fraai betegelde interieurs. Slenter door de oude bazaar met leuke snuisterijen en steek de 15e-eeuwse stenen brug over die de bazaar met het moderne stadsdeel verbindt.

Aan de voet van het Vitosjagebergte ligt de moderne hoofdstad van Bulgarije, Sofia.
Serden, Romeinen, Hunnen, Byzantijnen, Ottomanen en Turken behoorden allen tot de eerdere bewoners. We herkennen dan ook tijdens een stadstour nog delen van de Romeinse stadsmuren, bewonderen de St. Joriskerk uit de 4e eeuw, de goud gedekte koepel van de Alexander Nevski-kathedraal en de Turkse Bashi-moskee.

We lunchen weer aan boord, onderweg naar de tweede stad van Bulgarije, Plovdiv.
Deze ‘Stad van de Zeven Heuvels’ behoort tot de oudste steden van Europa met meer dan 200 archeologische vindplaatsen en een geschiedenis die ruim 8.000 jaar teruggaat. We benutten de middag om het Romeinse Forum en Amphitheater te verkennen en het historische centrum met middeleeuwse stadsmuren en Ottomaanse baden.

We passeren de laatste landsgrens en komen aan in de ‘poort naar de Oriënt’, Istanbul. Hier logeren we 2 nachten in een van de luxueuze vijf sterren hotels.

Istanbul, door de Grieken gesticht als Byzantium en onder de naam Constantinopel hoofdstad van het Byzantijnse Rijk, vormt deze legendarische stad al meer dan 2.000 jaar de brug tussen Europa en Azië. We hebben ruim de tijd om uitgebreid kennis te maken met dit fascinerende eindpunt van onze rondreis, waar de Oude en de Nieuwe Wereld, Oost en West elkaar ontmoeten. Eén van de belangrijkste bouwwerken, in zowel de Turkse als de Islamitische cultuur, is de Sultan Ahmet (of Blauwe) Moskee. Een fraaie staaltje van klassieke Ottomaanse bouwstijl met zes minaretten en 260 ramen die het licht laten vallen op het kolossale interieur met meer dan 20.000 blauwgekleurde tegels, die zorgden voor de naam Blauwe Moskee.

De in de 6e eeuw door Keizer Justianus als kathedraal van Constantinopel gebouwde Hagia Sophia werd, na de verovering van de stad door de Ottomanen, omgebouwd tot moskee. Tegenwoordig is het één van de belangrijkste musea ter wereld met onder andere fraaie mozaïeken.

Ter info: Werkzaamheden aan de nieuwe Bosporustunnel in aanbouw kunnen aanleiding zijn dat de trein moet blijven staan in de buitenwijken van Istanbul en we per bus naar het centrum worden vervoerd.

Deze dag staat in het teken van een bezoek aan het grootste en oudste paleis ter wereld het "Topkapi paleis". Lange tijd was dit de residentie van de Ottomaanse Sultan.

Met zijn schatkamer en exotische gebouwen met uitzicht op de Gouden Hoorn belooft uw bezoek aan Topkapi een werkelijk fascinerende ervaring te worden.

We bezoeken ook de Grand Bazaar, een van 's werelds grootste overdekte markten, met 58 straten en meer dan 4.000 winkels. De bazaar is sinds de 14e eeuw in bedrijf en staat vooral bekend om zijn sieraden, leer, aardewerk, specerijen en tapijten.